Un faisceau laser aide le télescope de l’Observatoire à corriger les perturbations atmosphériques.
L’optique adaptative mesure puis corrige la turbulence atmosphérique à l’aide d’un miroir déformable qui change de forme 1000 fois par seconde.
Initialement, compté sur la lumière d’une étoile qui était à la fois lumineuse et proche de l’objet céleste cible. Mais il n’y a que suffisamment d’étoiles brillantes pour permettre la correction d’AO dans environ un pour cent du ciel.
En réponse, les astronomes ont développé l’optique adaptative à guide laser en utilisant un laser spécial pour exciter les atomes de sodium qui se trouvent dans une couche atmosphérique à 60 miles au-dessus de la Terre. Exciter les atomes dans les couches de sodium crée une « étoile » artificielle pour mesurer les distorsions atmosphériques qui permet à l’AO de produire des images nettes d’objets célestes placés presque partout dans le ciel.
L’image ci-dessus montre un faisceau de guidage laser en action à l’observatoire de Hawaï.